據美國媒體1月12日報道，美國一位國防高級官員說，動用軍力不是解決南海問題的辦法，但是美軍會繼續努力確保那里的“航行自由”。

在1月11日主辦的一場會議上，即將卸任的美國海軍部部長馬伯斯表示，“我們會保護航行自由權，我們會依照國際法在需要的時候、到需要去的地方航行和飛行。我們非常反對一些人和一些國家違反國際行為準則、試圖改變現狀。所以我們會堅持這一點，但這算不上以軍事手段解決問題。”

據報道，美國軍方將領曾建議奧巴馬政府在南海問題上采取更加果斷有力的軍事行動，但未獲得白宮的批準。

報道稱，美國一些防務專家批評白宮錯失了一些適當采取軍事手段但不至于引發戰爭的機會。

美國媒體稱，美國海軍中將湯姆·羅登在被問及中美兩國海軍的不同時說：“兩艘灰色的軍艦在海上巡弋，都懸掛著不少旗幟，甲板上都有不少水手。一艘弱爆了，用一個濕了的紙口袋都能把它困住，而另一艘則無堅不摧。”

報道稱，他沒有指明哪一艘是哪個國家的，但是他的意思不言自明。羅登的職責是監督美國軍艦的準備和訓練。